ในบริเวณรอบนอกที่เย็นเฉียบของระบบสุริยะ ทหารรักษาการณ์ลึกลับสองคนเดินเตร่อยู่รอบดวงอาทิตย์ วงจรหนึ่งรอบวงโคจรอันกว้างใหญ่ใช้เวลาหนึ่งศตวรรษ ฤดูกาลมีหน่วยวัดเป็นทศวรรษ ในระยะทางที่ห่างไกลจากโลก โลกเหล่านี้ค่อยๆ ละทิ้งความลับของพวกเขา ในขณะที่ดาวเคราะห์ดวงอื่นในระบบสุริยะของเราถูกโคจรและลงจอดซ้ำแล้วซ้ำเล่า ดาวเนปจูนและดาวยูเรนัส บันทึกการเดินทางช่วงสั้นๆ ในช่วงทศวรรษ 1980 ซึ่งส่วนใหญ่ยังไม่ได้สำรวจ
สามสิบปีที่แล้ว ยานอวกาศโวเอเจอร์ 2 ฉีกผ่านดาวยูเรนัส
แล้วบินโดยดาวเนปจูนในอีกไม่ถึงสี่ปีต่อมา การพักแรมอย่างรวดเร็วเหล่านี้ได้แนะนำให้นักวิทยาศาสตร์รู้จักกับดาวเคราะห์สองดวงที่มีจุดสีน้ำเงินที่คลุมเครือในกล้องโทรทรรศน์ของพวกมัน ในช่วงหลายปีที่ผ่านมา เครื่องดนตรีที่ใหญ่กว่าและดีกว่าได้เปิดเผยข้อมูลเพิ่มขึ้นเล็กน้อยและเผยให้เห็นความประหลาดใจเล็กน้อย
แต่มีนักวิทยาศาสตร์เกี่ยวกับดาวเคราะห์จำนวนมากเท่านั้นที่สามารถเรียนรู้ได้จากระยะทางสองพันล้านกิโลเมตร นั่นเป็นเหตุผลที่นักวิจัยทั้งในสหรัฐอเมริกาและยุโรปคิดว่าถึงเวลาต้องกลับไปที่ดาวยูเรนัสหรือดาวเนปจูน ซึ่งเป็น “ยักษ์น้ำแข็ง” ของระบบสุริยะ ต่างจากการแสดงหยุดบินของดาวพลูโตในปี 2558 ภารกิจใหม่สู่โลกสีฟ้าแห่งใดแห่งหนึ่งจะมีเวลามากขึ้นในมุมมอง
ในเดือนสิงหาคม Jim Green ของ NASA ได้มอบวิศวกรที่ Jet Propulsion Laboratory ในเมือง Pasadena รัฐแคลิฟอร์เนีย เป็นเวลาหนึ่งปีเพื่อค้นหาว่าต้องใช้อะไรบ้างในการนำยานอวกาศโคจรรอบดาวยูเรนัสหรือดาวเนปจูน โลกเหล่านี้เป็น “พรมแดนที่สำคัญ”
กรีน ผู้อำนวยการแผนกวิทยาศาสตร์ดาวเคราะห์ที่สำนักงานใหญ่ของ NASA ในกรุงวอชิงตัน ดี.ซี. กล่าว
“เราไม่ค่อยมีความรู้เกี่ยวกับโลกเหล่านี้มากนัก” การออกแบบจรวดใหม่และการค้นพบดาวเคราะห์นอกระบบเมื่อเร็ว ๆ นี้ทำให้ยักษ์ใหญ่น้ำแข็งเข้าถึงได้ง่ายขึ้นและมีความเกี่ยวข้องมากขึ้นกว่าเดิม “นี่เป็นช่วงเวลาที่น่าตื่นเต้นสำหรับเราที่จะได้ศึกษาสิ่งเหล่านี้” เขากล่าว
ยักษ์น้ำแข็งไม่ใช่ลูกแก้วน้ำแข็ง พวกมันค่อนข้างจะเยิ้ม แต่ดาวยูเรนัสและเนปจูนมีน้ำ แอมโมเนีย และมีเทนอยู่มาก ซึ่งนักดาราศาสตร์เรียกว่าน้ำแข็ง ไม่ว่าสารประกอบนั้นจะถูกแช่แข็งหรือไม่ก็ตาม โดยการเปรียบเทียบดาวพฤหัสบดีและดาวเสาร์ส่วนใหญ่เป็นไฮโดรเจนและฮีเลียม ซึ่งยังคงเป็นก๊าซที่เกือบทุกอุณหภูมิ ดาวเคราะห์ชั้นในเป็นลูกหินขนาดค่อนข้างเล็ก
เรื่องราวดำเนินต่อไปหลังจากสไลด์โชว์
ขณะที่ยานโวเอเจอร์ 2 ออกจากดาวยูเรนัสไปยังดาวเนปจูน ยานอวกาศก็หันหลังกลับและถ่ายภาพดาวยูเรนัสเสี้ยวนี้เมื่อวันที่ 25 มกราคม พ.ศ. 2529 สีฟ้าแกมเขียวมาจากแสงแดดที่สะท้อนผ่านก๊าซมีเทนในชั้นบรรยากาศของดาวเคราะห์
JPL-คาลเทค/NASA
พายุและแถบปรากฏในบรรยากาศของดาวยูเรนัสในภาพอินฟราเรดสีเท็จของดาวเคราะห์ข้างทางที่ถ่ายที่หอดูดาวเค็กในฮาวายในปี 2014 วงแหวนสีเข้มของดาวยูเรนัสจะปรากฏเป็นสีแดงเนื่องจากความสมดุลของสีที่ใช้ในการรวมภาพที่ถ่ายที่ความยาวคลื่นอินฟราเรดสามช่วงเข้าด้วยกัน .
L. SROMOVSKY/UNIVERSITY OF WISCONSIN-MADISON, WM KECK OBSERVATORY
เมฆขาวเคลื่อนตัวไปรอบๆ Great Dark Spot ของดาวเนปจูน ซึ่งเป็นพายุขนาดประมาณโลก เมื่อวันที่ 23 สิงหาคม 1989 ภาพจากยานโวเอเจอร์ 2 จุดนั้นได้หายไปเมื่อถึงเวลาที่กล้องโทรทรรศน์อวกาศฮับเบิลได้ตรวจดูในปี 1994 จุดอื่นๆ ก็มีตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา มาและหายไปเช่นกัน
JPL-คาลเทค/NASA
ดาวเนปจูนอยู่ด้านหลังดวงจันทร์ไทรทันที่ใหญ่ที่สุด (ด้านล่าง) ในภาพแยกของโลกสองเสี้ยวซึ่งถ่ายโดยยานโวเอเจอร์ 2 สามวันหลังจากที่มันเข้าใกล้โลกที่สุด ยานอวกาศได้แล่นไปยังอวกาศระหว่างดวงดาวอย่างเงียบ ๆ นับตั้งแต่นั้นมา
JPL-คาลเทค/NASA
Space Launch System (ตามภาพประกอบ) จรวดยกของหนักรุ่นต่อไปของ NASA ซึ่งมีกำหนดจะเปิดตัวในปี 2018 อาจสามารถโกนขนการเดินทางไปยังดาวยูเรนัสหรือดาวเนปจูนได้หลายปี ในรูปแบบที่ทรงพลังที่สุด มันจะสร้างแรงขับ 9.2 ล้านปอนด์ในการยกตัว – แรงขับมากกว่าจรวด Saturn V ถึง 20 เปอร์เซ็นต์ที่ส่งนักบินอวกาศ Apollo ไปยังดวงจันทร์ในปี 2512
ศูนย์การบินอวกาศมาร์แชล/นาซ่า
นักดาราศาสตร์ได้เรียนรู้มากมายในช่วงสามทศวรรษนับตั้งแต่ยานโวเอเจอร์ ขณะนี้นักวิจัยทราบดีว่าเมื่อดาวเคราะห์ยักษ์เคลื่อนตัวเข้าสู่ตำแหน่งเมื่อกว่า 4 พันล้านปีก่อน ดาวยูเรนัสและเนปจูนช่วยสร้างแถบไคเปอร์ ซึ่งเป็นวงแหวนของเศษน้ำแข็งที่เป็นแหล่งกำเนิดของดาวหางหลายดวง และเมื่อยานโวเอเจอร์ 2 ออกจากดาวเนปจูนในปี 1989 นักดาราศาสตร์รู้จักแต่ดาวเคราะห์ที่โคจรรอบดวงอาทิตย์เท่านั้น ตั้งแต่นั้นมานักวิจัยได้จัดหมวดหมู่ดาวเคราะห์ประมาณ 2,000 ดวงรอบๆ ดาวฤกษ์อื่นๆ และกล้องโทรทรรศน์อวกาศเคปเลอร์ได้แสดงให้เห็นว่าประเภทที่พบมากที่สุดคือขนาดของดาวยูเรนัสและดาวเนปจูน ยักษ์น้ำแข็งหรืออะไรทำนองนั้น อาจเป็นดาวเคราะห์ประเภทที่ได้รับความนิยมมากที่สุดในดาราจักร
credit : lynxdesign.net mendocinocountyrollerderby.org millstbbqcompany.net moberlyaeacommunitycollege.org mylittlefunny.com
